第三次世界大战是对第一次和第二次世界大战后假想的大规模第三次世界军事冲突的称呼。至少从 1941 年开始，这个表达方式就一直在使用。有些人将其松散地应用于有限或较小的冲突，例如反恐战争或冷战。相反，其他人认为这样的冲突在规模和破坏性影响上将超过以往的世界大战。 由于曼哈顿计划开发了核武器，该计划在二战末期用于长崎和广岛的原子弹爆炸，以及随后几个国家获得和部署核武器，核末日毁灭文明和地球上的生命是第三次世界大战猜测中反复出现的主题。另一个重要的担忧是生物战可能导致许多受害者。它可以有意或无意地发生，例如生物制剂的意外释放、制剂的意外突变或使用后对其他物种的适应。这些由复杂的破坏技术产生的大规模灾难性事件会使地球表面无法居住。 在 1939 年第二次世界大战之前，第一次世界大战的 1914 年至 1918 年被视为"结束所有战争的战争"。第一次世界大战在两次世界大战之间通常被称为"伟大的战争"。人们普遍认为，这种规模的全球冲突再也不会发生。第二次世界大战的爆发破灭了人类已经"超越"全面世界大战的需要的希望。 1945 年，冷战开始，随着核武器技术在前苏联的传播，第三世界爆发冲突的可能性越来越大。在冷战年代，许多国家的军事和文职当局都预见并计划了第三次世界大战的可能性。场景包括从常规战斗到有限或灾难性核战争的一切，相互保证销毁 Mutual Assured Destruction (MAD) 是在冷战期间提出的，据此，一场全面的核战争将摧毁所有相关国家。消灭人类的可能性可能有助于美国和前苏联领导人避免这种情况的发生。 最近的重大国际军事冲突，即俄罗斯在 2022 年2月入侵乌克兰，已被认为是第三次世界大战的潜在导火索或催化剂。
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